陈胜，又名陈涉，是阳城人。《史记·陈涉世家》记载：陈涉少时，尝与人佣耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰：“苟富贵，无相忘。”佣者笑而应曰：“若为佣耕，何富贵也？”陈涉太息曰：“嗟乎，燕雀安知鸿之志載！”其意思为：陈胜年轻时曾当雇农，劳作时在田埂上休息，突然激动地对大家说，将来谁有了好运气，别忘了今天穷困的朋友们！大家听了都笑了，有人还嘲笑他现在连锄头都没有，怎么可能有好运气呢？陈胜叹了口气，说躲在屋檐下的小鸟怎么会懂得大雁和天鹅的志向呢？

后世据“燕雀安知鸿鹄之志”的此典故，引申出成语“鸿鹄之志”，此成语表达了绝不屈从命运安排的意思，而广为流传了千百年。

陈胜一直对自己的遭遇不满和愤恨。不幸的是，他又被征调去屯守渔阳，作为屯长带领九百人赶路。途中遭遇连续暴雨，道路被水淹没，他们被困在大泽乡无法前进。按照秦朝的法律规定，如果误了日期没有按时到达，就会被处死。面对这种情况，陈胜和吴广商量：逃跑被抓要处死，不逃没有按时到达也要处死，反正都是死还不如团结起来反抗秦朝的统治，反而有一线生机。于是两人借用公子扶苏和项燕的名义，号召天下人反抗秦二世。

陈胜和吴广除了借用公子扶苏和项燕的名义外，他们还使用迷信手段来赢得人们的信任。于是陈胜和吴广让伙夫在剖鱼的时，在鱼肚子里发现一块写着“陈胜王”的绸子。消息很快传开，大家都认为这是天意，陈胜是真命天子。晚上，又有人看到破庙的草丛中闪烁着鬼火，并且听到狐狸叫声：“大楚兴，陈胜王”。这让大家更加觉得陈胜是真正的真命天子。第二天清早，大家都来看陈胜，越看越觉得他与众不同，真的像个天子。陈胜和吴广利用迷信在群众中塑造出了领袖形象，赢得大家的信任。于是他们杀了押送官员，揭竿而起发动了反秦起义，用木头做武器，竖起了旗帜，大泽乡燃起了中国历史上第一次农民大起义的烽火。