陈胜，字涉，秦末阳城人。年轻时的陈胜曾为人当雇工。有一天，他对一起耕田的小伙伴说，“苟富贵，勿相忘。”伙伴们嘲笑他说，“咱们只是下贱的雇工，哪里会有什么富贵呢？”陈胜发出感慨的叹息，“燕雀安知鸿鹄之志哉！”

秦二世胡亥元年，大秦朝廷征发闾左之民九百人，戍守渔阳。陈胜担任屯长，带着九百贫苦的农民，在两名秦吏的押送下，日夜兼程赶往渔阳。行至蕲县大泽乡时，天降大雨，洪水阻断道路，无法通行。延搁日久，注定无法按期抵达渔阳。按照秦律规定，凡所征戍边兵丁，不按时到达指定地点者，一律处斩。陈胜不愿再去渔阳挨上一刀，毅然决定揭竿而起。一天夜里，陈胜找到另一名屯长吴广商议道，“我们现在的处境，去了渔阳也是白白送死，不被斩首也要修长城。若是四散逃亡，被抓到了也是死。既然都是死，咱们不如选择揭竿而起，做一番大事业呢？”吴广被陈胜说服了，又担心凭借九百农民反抗大秦帝国，无异螳臂挡车。陈胜则不以为然，他对吴广说出了自己对于起义前景的分析。

“天下苦秦久矣！老百姓对秦朝的苛捐杂税，劳役刑罚已经到了无法忍受的地步。现在的皇帝胡亥本不应该继位，该继位的是始皇帝的长子扶苏，扶苏仁爱之名，天下皆知。却被胡亥杀害了。还有一位楚国名将项燕，战功卓著，又爱护百姓，在民间声望很高。很多老百姓都以为这两个人还没有死，我们若是举旗造反，就可以打出扶苏与项燕的旗号，来号召更多的百姓起来反抗胡亥。”吴广对陈胜的胆略与见识都很佩服，全力支持陈胜“死国，举大计”的谋划。陈胜吴广利用怪力乱神的迷信，获得了九百戍卒的忠心。吴广在喝醉酒的两名秦吏面前，扬言逃跑，故意激怒两名秦吏。当秦吏想用剑斩杀吴广时，吴广反夺其剑，杀了这名秦吏。陈胜也杀了另一名秦吏。随后，九百戍卒在陈胜吴广带领下，袒露右臂作为标志，筑坛盟誓，按事先谋划，诈以公子扶苏、楚将项燕之名，宣布起义。陈胜自立为将军，以吴广为都尉，一举攻下大泽乡，接着又迅速攻下蕲县县城。中国历史上第一次大规模的农民起义战争就这样爆发了。

陈胜吴广的冒死一搏，在短时间内迅速赢得了天下人的响应。连兵器都没有的老百姓纷纷斩木为兵，揭杆为旗，加入起义队伍。不到一个月的时间里，陈胜吴广的大军就发展到了十几万人，攻取了安徽与河南的大部分地区。攻克陈州后，陈胜自立为王，号称“张楚”。“张楚”政权的建立则把秦末农民起义推到了一个新的高潮。各地豪杰或野心家纷纷以张楚的名义起兵，杀死秦吏，组建自己的队伍。仅仅三个月的时间，横扫六合的大秦帝国就失去了对天下的控制权。

陈胜在陈州称王后，制定了“主力西征，偏师略地”的大战略，由假王吴广率十几万农民军西击荥阳，准备夺取函谷关，直捣秦朝的首都咸阳。陈胜自己则坐镇陈都，过起了王的生活。一起耕田的伙伴们去陈州找他，因为无意间说起他年轻时的糗事，就被陈胜杀了个干净。他忘了自己说过的“苟富贵，勿相忘。”此事过后，陈胜的老朋友都离开了。陈胜又十分猜忌部将，以致部将们对他离心离德。

假王吴广攻荥阳不下。陈胜另派一员名叫周文的大将，绕过荥阳，直取函谷关。在大秦生死存亡的关键时刻，少府章邯率领数十万刑徒阻挡了周文二个多月，终于等到了驰援而来的长城军团。随后，章邯率精锐大军势如破竹，一鼓全歼了杀入关中的十几万农民军。周文拔剑自刎。章邯率军攻打荥阳时，陈胜授意齐国王室后裔田臧杀死了与自己并肩作战的吴广，自此失尽民心与军心。章邯率军进攻陈县时，陈胜的大军一触即溃。陈胜逃到下城父，准备重组义军，却被跟随了自己数月的车夫庄贾杀害。

中国历史上第一支农民起义军的首领就这样结束了自己的一生。

陈胜的这次起义，从谋划起兵，到称王立国，再到兵败被害，总共不到半年时间。不管是用人还是打仗，他的成就可以说是乏善可陈，没有什么值得称道之处。但陈胜起义的重大意义在于，他是中国历史上第一次大规模农民战争的开创者和领导者。

陈胜喊出的那句名言。“王候将相，宁有种乎！”狠狠地打击了那些自视血统高贵的肉食者，可以说是对血统论的降维打击。自陈胜起义后的二千多年里，一个个不甘穷饿而死的农民喊着这句口号，为一个个强大的王朝敲响了丧钟。这才是陈胜起义的真正意义。并为后来的农民起义竖立了一个标杆。王候将相并不高贵，只要他们不干人事儿，就可以驱而杀之，取而代之。陈胜死后，他所分封的候王将相前赴后继，最终在三年后推翻了大秦帝国。所以灭秦之首功，不归刘邦，不归项羽，当归于陈胜这位昙花一现的秦末隐王。

陈胜的意义在于首事，而不在于乏善可陈的战绩。