永乐十八年九月，朱棣下诏明年以北京为京师，正式迁都北京。

那么，朱棣为何决定迁都北京？是为了完成朱元璋的遗愿吗？

明朝洪武元年正月，朱元璋在应天登基称帝后，并没有马上决定在何处建都。

应天有新建成的吴王新宫，冯国用、叶兑等儒士曾先后建议朱元璋立足应天，平定天下，朱元璋麾下的文武重臣大多希望定都于距离家乡较近的应天，可是不少儒士提出不同意见，认为应在中原定都。

选择在何处建都，需要综合考虑政治、军事、经济和地理形势等因素。

从地理形势分析，应天背负钟山，北面是长江天堑，地势险要，自古被称为虎踞龙盘之地。

从经济角度分析，应天地处江南，经济发达，不仅盛产粮食，而且商业繁荣，水上交通便利，是物资集散地。

不过，古代的通信技术远没有现在发达，从军事角度分析，应天位于江左，远离北方前线，不利于朝廷指挥、调动兵力。

此外，另一个让朱元璋犹豫不决的因素是，历史上定都金陵的六朝（东吴、东晋和南朝的宋、齐、梁、陈）”所历年数不久“（《国初事迹》）。

洪武元年三月，徐达率北伐军攻取汴梁，汴梁是北宋的都城，一些朝廷大臣劝说朱元璋在汴梁建都。四月，朱元璋亲自到汴梁实地考察，下令改汴梁为开封，定都于此的优点是：开封位于中原，各地距离开封的路程相差不多，不过开封城无险可守，四面受敌，于是朱元璋决定实行两京制度，于八月下旨以开封为北京，应天为南京。

随后明军很快攻克大都（朱元璋下旨改为北平），并且相继平定山西、陕西，占领北方地区后，建都的地点再次引起争论，提出长安（朱元璋改为西安）、开封、北平等备选地点。

朱元璋经过反复考虑，认为：如果在北平、长安、开封建都，需要从江南调运大批物资，而且交通不便，将加重百姓负担。

一番权衡过后，朱元璋决定以家乡临濠为中都，临濠距离中原比较近，可在一定程度上弥补定都应天的不足，不久朱元璋改临濠为凤阳。朱元璋在凤阳建都的决定遭到刘伯温的反对，“中都曼衍，非天子居也”（《国榷》）。

洪武八年四月，中都营建工程即将完工之际，发生了工匠“厌镇”事件，而且刘伯温被胡惟庸下毒害死，淮西勋贵在凤阳的势力盘根错节，如果在此建都，会不会危及皇权？朱元璋忧虑不已，于是下旨停止营建中都。

洪武十一年正月，朱元璋下诏改南京为京师，北京仍称开封府。

不久，朱元璋的第二子秦王朱樉就藩西安，第三子晋王朱棡就藩太原，两年后，朱棣就藩北平，在一定程度上弥补了京师对北方前线鞭长莫及的不足。

京师皇宫是填塞燕雀湖而建，由于地基下陷，南高北低，整座皇宫前昂后洼，风水不好，朱元璋深以为憾。

洪武二十四年，朱元璋让太子朱标巡视关中地区，考察地理形势。朱标回京师后，献上关中地图，然后一病不起。第二年四月，朱标病逝，朱元璋深受打击，从此不再提迁都之事。

后晋天福元年（公元年），后唐河东节度使石敬瑭起兵自立，建立后晋，为了获得契丹的兵力支援，割让幽云十六州，从此中原完全暴露在北方游牧民族的铁蹄下，直到四百多年后，明朝洪武元年八月，朱元璋派徐达、常遇春攻入大都，终于收回了幽云十六州。

幽云十六州是指我国古代北方的十六个州，以幽州和云州（今山西大同）为中心，包括幽州、顺州、儒州、檀州、蓟州、涿州、瀛州、鄚州、新州、妫州、武州、蔚州、应州、寰州、朔州、云州。

根据《周礼》的记载，幽州是古代中原政权最东北的地方，“东北曰幽州”。

西汉时期，汉武帝把天下分为十三个州：朔方、兖州、青州、豫州、徐州、冀州、幽州、并州、扬州、荆州、益州、凉州、交趾，并且在各州设立刺史部，幽州是其中之一。

唐朝时，除了北京，幽州还包括今天津、辽宁的一部分地区。

幽州附近地势险要，群山环绕，北边是燕山、北太行山、坝上高原，古代中原王朝能以巍峨险峻的山脉作为天然屏障，抵御以骑兵为优势的北方游牧民族的入侵，“诚一夫当关，万夫莫前也”（《契丹国志》）。

幽云十六州紧挨着长城南侧，是中原王朝的北方门户，战略地位十分重要，历来是兵家必争之地。

纵横交错的河流也成为一道天然防线，桑干河、巨马河奔流在幽云地区中部、南部，易水、白沟河是拒马河的两翼。

朱元璋实行分封，把长子朱标以外的二十多个皇子全部分封为王，九位皇子在北方边塞开府就藩，以抵御北元势力的侵扰。

洪武二十一年，蓝玉率明军北征，击溃北元势力，不久，北元君主脱古斯帖木儿被也速迭尔袭杀，后来，成吉思汗嫡系去大元国号称蒙古，明朝称之为鞑靼。

南宋经济发达，却因为兵力较弱被元朝所灭，由此可见，军事上的安全是选择建都地点时应优先考虑的因素。

为威慑当时蒙古的势力，山西大同、陕西西安、北平是朱棣可以选择的三个战略地点。

可是山西靠近吐蕃，陕西接近胡虏（黄佐《革除遗事》），明朝一旦与蒙古鞑靼或瓦剌开战，很有可能两面受敌。

北平位于华北平原的北端，三面环山，易守难攻，乃形胜之地，根据当时的情况比较而言，北平比大同、西安更适合做京师。