秦二世即位后，大兴土木，除了秦始皇时就开始修建的长城之外，秦二世还下令修建阿房宫。百姓们不是被拉去边城守卫，就是累死累活的为朝廷修陵墓、建长城、造宫殿。在秦二世的暴政之下，百姓的日子都很不好过，人们生活在水深火热之中。

陈胜是一个平民，靠给地主家种地为生，但他人穷志不短，经常想象着自己将来能干出一番大事业。有一天，陈胜与几个伙伴在田里一起干活，干累了，几个人坐在田垄上休息，谈论着世道的不公平，还有农民遭受的苦难。说着。

说着，陈胜越来越激动，他腾地站起来，对几个伙伴说，假如我们以后富贵了，大家可别忘了今天的朋友们啊。伙伴们听了都大笑起来。陈胜问他们笑什么，其中一个伙伴说，哎，生活在这样贫苦的环境里，头顶上还有一个暴君，我们还能指望什么富贵呢？只求有块地种，不被饿死就可以了，其他几个伙伴听了都连连点头表示赞同。陈胜看到这样的场景，一边感到心酸，一边又觉得自己的豪情壮志不被理解，有些难过，于是不由得仰天长叹，唉，燕雀哪里知道鸿鹄的志向呢？

后来。陈胜发动了大泽乡起义，举起了征讨暴秦的大旗。通过这次起义，陈胜终于实现了自己的抱负。这个故事流传开来后，便引申出了鸿鹄之志这个成语。现在人们通常用这个成语比喻一个人怀有远大的抱负，心中有宏图大志。