陈胜自幼家贫，便给地主种地，他不愿就这样安于现状，表示“燕雀安知鸿鹄之志”，遂转而投身于军旅，到了秦二世元年（公元前年）七月，已积功升为屯长，秩比二百石，大致相当于今天的营级干部。当时，朝廷征戍兵去渔阳换防，陈胜所部也在征发之列，他和其他九百名戍卒在两名校尉的带领下，日夜兼程赶往渔阳，不想行至蕲县大泽乡时，连天大雨，无法通行。按秦律规定，凡所征戍边兵丁，不能按时到达指定地点者，一律处斩。大伙眼看期限将近，急得像热锅上的蚂蚁，不知如何是好。

其实，秦律虽对戍卒处罚十分严厉，但对屯长处罚颇轻，陈胜本人也就是个降级处分，并无性命之忧，但他胸怀大志，决心趁机举义，便找到另一名屯长吴广商议，二人认定，“今亡亦死，举大计亦死，等死，死国可乎？”遂用朱砂在绸帕上写出“陈胜王”三个字，塞到鱼肚子里，还夜间模仿狐狸叫：“大楚兴，陈胜王！大楚兴，陈胜王！”

从古至今，造反都需要些封建迷信加持，毕竟广大人民群众就吃这个，同样，戎卒们再见到陈胜，便有种神秘主义的光环。陈胜吴广抓住时机，趁两个校尉喝醉时故意扬言逃跑，激怒他们出手镇压，引起士兵们的不满，群起攻之，斩杀了这两名校尉。随后，陈胜把九百名戎卒召集起来，喊出“王侯将相宁有种乎！”诈以公子扶苏、楚将项燕之名，揭竿而起，中国历史上第一次大规模的农民革命战争就这样爆发了。

陈胜吴广领导的起义军打着张楚旗帜，一举攻克大泽乡和薪县城。又分出一支队伍由葛婴率领，往东进军。陈胜、吴广率领主力部队连克铚、酂、苦、柘、谯等五县，天下云集响应“赢粮而影从”，起义军势力进一步壮大，很快攻下了楚国旧都城陈（今河南淮阳）。起义军进人陈后数日，陈胜即在陈地三老、豪杰的拥护下，正式建立了楚政权，这是中国历史上第一次出现的农民革命政权

陈胜打的旗号虽是“张楚”，但并不仅仅以恢复楚国故土为目的。张楚政权建立后，陈胜及时分路进军：他任命吴广为假王，统率将军田藏、李归等进攻秦在关东的军事重镇和大粮仓所在地荥阳；令武臣、张耳、陈余等北渡黄河，进取赵地；令邓宗往东南略取九江郡；令魏人周市攻取魏地。

当是时，诸郡县苦秦法，争杀长吏以应陈胜，特别是楚地聚集起义者不可胜数。原先派出的葛婴在至东城以后，擅自立襄强为楚王，后闻陈胜已为楚王，因杀襄强还报，陈胜为堵塞外出诸将擅自立旧六国贵族为王的漏洞，还是杀了葛婴以示警戒。

陈胜为了广泛收罗有从政经验的人才，以房君蔡赐为上柱国，周文自称习兵，陈王与之将军印，令之西进攻秦。周文沿路收兵，顺利地通过了函谷关，发展成数十万的浩荡大军，一直进军至离咸阳只有百余里的戏，其他诸路如武臣、周市等军也都进展顺利。

但陈胜的政权建立时间不长，各个山头林立，当农民起义胜利发展、秦王朝已开始土崩瓦解时，各路诸侯就立即乘势干起“成割地有土之业”的勾当来，如旧魏名士张耳和陈余就明目张胆地向陈胜提出“立六国后”，不同意陈胜自己称王，他们到河北后，打着张楚旗号，凭借农民起义声威，迅速扩大地盘，并拉拢赵地诸豪强，扶植武臣做了赵王。

由此可见，分散于各地的六国旧贵族的确是潜在的巨大反秦势力，但他们的首要诉求其实是继续压迫劳动人民，而大秦王朝在这方面其实还是保障了他们的部分利益的，比如世为楚将的旧贵族项梁虽一再触犯秦法，但他仍能与秦狱官相互勾搭，秦的严刑峻法并不能制裁到他的头上。因此，这些旧贵族虽然确实仇视秦王朝，但更不愿陈胜这样的底层人民得了势，于是趁乱浑水摸鱼自然成了最好选择。就以武臣为例，陈胜捏着鼻子承认他的王位，希望他们支援周文，攻灭秦国，但他反而北上燕代，扩大势力，其他诸侯也都大抵如此。

秦二世虽并非令主，却也知道轻重缓急，在起义军逼近咸阳之时，以少府章邯为将军，赦免骊山服役的几十万刑徒，并调长城军团南下，迎击起义军。章邯是秦国最后的名将，极善用兵，只一战便大破起义军，迫使其退出关中。随后，章邯紧追不舍，又连破起义军于曹阳、渑池。周文几经挫创，羞愧难当，拔剑自刎。周文大军失败后，章邯带兵继续东进，围攻荥阳的农民军面临腹背受敌的危险。起义军将领田臧与假王吴广意见不合，认为吴广不通机变，难于共事，竟假借陈胜之名杀害了吴广，结果军心浮动。章邯趁机来攻，这支起义军部队全军覆没。

章邯在解除了起义军对荥阳的包围后，立即倾全力进攻陈县。秦二世二年十二月，陈胜亲率农民军将士与秦军展开激战，虽奋力拼搏，终究未能挽回败局，被迫退至下城父，准备重新聚集力量，再做打算，可没想到竟被跟随自己的侍卫庄贾杀害，成为千古遗恨。

陈胜从谋划反秦到兵败被害，前后不过半年时间（当时以十月为岁首），却能“奋起挥黄钺”，点燃反秦烈火，喊出“王侯将相宁有种乎”，“其所置遗侯王将相竟亡秦”，亦伟哉！