「鸿鹄之志」这个成语最早出自《吕氏春秋士容论》中的「夫骥骜之气，鸿鹄之志，有谕乎人心者，诚也」，但后来大多人都是从史学之父司马迁所著的《史记陈涉世家》中认识这个典故，书中有言：「陈涉少时，尝与人佣耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰：『苟富贵，无相忘。』佣者笑而应曰：『若为佣耕，何富贵也？”』涉太息曰：『嗟乎，燕雀安知鸿之志载！』」

陈胜又名陈涉，虽在早年之际穷困潦倒，但他内心却有雄图大志，并不甘于当一辈子的雇农。当弯腰种地种累了的时候，陈胜就会跑到一旁的田埂上休息片刻。而每每他抬头看到大鸟顶着艳阳翱翔于空时，本来因为农务繁重而怨忿纳闷的内心便会慢慢平静下来。有次他边拭着汗边欣赏着鸟儿振翅之姿时，心头不自觉的为之一振，然后激动的地大伙儿说：「将来要是谁出人头地了，千万别忘了今天在贫穷之际互相扶持的朋友啊！」大伙听他这么一说，都不禁捧腹大笑起来。其中一个农民工停下手中的农活，笑着问陈胜说：「别说了，你现在给人家耕田的锄头都不是自己的，又怎样会有富贵的一天呢？」面对同伴的调侃，陈胜也不以为意。只见他长长地叹了一口气感叹道：「唉！躲在屋檐下的燕子、麻雀，又怎会懂得鸿雁和天鹅心中的远大志向呢？」

很快，陈胜可以实施自己远大志向的机会来了。秦二世元年七月，陈胜、吴广被指定为屯长，被指派去屯守渔阳。他们一行一共是九百人，没日没夜地拼命往渔阳方向赶路，就生怕耽误了丁点时间，因为在规定日期到达不了目的地，可要面临斩首之刑。可惜因为连日暴雨，大水早就淹没了道路。陈胜、吴广算了一下，认为无论如何也不按可能如期到达渔阳，便一致打算号召天下人，发动反秦起义。这是这样，曾是一介农民的陈胜成为了一个政治领袖，以「斩木为兵，揭竿为旗」的口号在大泽乡燃起了中国历史上农民起义的烽火，并成功建立了史上首个农民政权。

「鸿鹄之志」这个成语是指天鹅有飞跃千里的志向和能力，即比喻一个人有远大的理想和抱负。