公元前年陈胜、吴广领导的大泽乡起义，揭开了秦末农民大起义的序幕。陈胜早期还是一名工人，被人奴役使唤，后期却成为一名农民起义的领袖，与他的个人志向有关。

据司马迁《史记·陈涉世家》载，当年陈胜还是一名奴农时，已经显现出了他的抱负。当他前往征兵地点时，遭遇大雨阻拦，面临可能被处斩的命运，就毅然决定谋划起义，可知他拥有远大抱负。从史料可看出，陈胜对天下的局势有深刻了解，当年还是雇农时，已说过苟富贵勿相忘的说法，当别人嘲笑他时，他还感叹燕雀安知鸿鹄之志哉，可见陈胜志不在小。

司马迁笔下的陈胜，刻划得机智聪明，能审时度势。在起义准备时，陈胜正确分析当时天下形势，揭露秦始皇暴政，令百姓民不聊生，并根据当时情势，提出可行的起义口号，借公子扶苏与项燕的名号，号召众人参与起义。同时，陈胜还联合吴广，以鬼神之说在队中大肆推广陈胜王的说法，充分发挥舆论作用。然而，陈胜、吴广建立的张楚政权，只存在六个月，司马迁也为此做过总结。

外在因素为秦国最后一名大将章邯的出现。当时，章邯只是一个将作少府，负责修筑始皇陵。农民起义爆发后，陈胜兵分多路，又以周文为将军，率部由陈县出发西击秦，破函谷关。再集数十万兵力，进抵关中戏地，逼近咸阳。这时秦二世胡亥大惊，章邯赶紧上疏，请求释放骊山刑徒作战，反攻陈胜，丞相李斯也大力支持。大秦在章邯带领下，一口气将陈胜部将周文击败，保住函谷关以西的领土，让陈胜的张楚丧失前进动力。

至于张楚政权的内部，事实也不相当脆弱。首先陈胜、吴广违背苟富贵无相忘的承诺，杀死旧时伙伴，导致众叛亲离；另一方面，他们信用朱房胡武，赏罚失当，导致诸将不愿为他们效力。

陈胜能够取得起义的胜利，全都是依赖手下的一群将领，但是陈胜却成立一个类似于明朝锦衣卫的机构，他任命朱防为中正，胡武为司过，专门找文官武将的过错。比如，一旦手下的将领们攻打下某个城池，陈胜并不会奖励他们，反而借机处死不听自己话的人：以苛察为忠，其所不善者，弗下吏，辄自治之很多将领都对陈胜极之失望，都不再忠于他。

《史记·陈涉世家》

陈胜从兴到亡仅六个月。事实上，他已经称王，还为自己修建宫殿，设置百官，却不愿藉助楚国旧王室在楚人心中的惯性权威。他过早暴露野心私心，一众麾下英雄豪杰也离心离德，剩下留在陈胜身边的，只是一些趋炎附势的小人和投机分子。最后他死在自己的车夫庄贾手里，这也不是偶然。

历史可以鉴古知今。了解过先秦时的起义经验后，后来元末时期，朱元璋采取广积粮，高筑墙，缓称王战略，成功推翻元政权登位；清代咸丰同治年间的太平天国，天王洪秀全未有汲取历史教训，起义后却走上陈胜的老路，结果如何后人都知道。